Il 30 agosto 1871 nasce a Spring Grove, oggi Brightwater (Nuova Zelanda) il fisico inglese Ernest Rutherford padre della fisica nucleare e premio Nobel nel 1908. Rutherford scopre la radioattività del torio e definisce la natura delle radiazioni alfa e beta. Insieme a Frederick Soddy enuncia la teoria del decadimento radioattivo (1903). Rutherford determina la massa del protone, di cui prevede l'esistenza, e nel 1919 realizza la prima reazione nucleare artificiale. Inoltre definisce il modello di atomo planetario, che nelle sue linee essenziali resta tuttora valido e nel 1911 elabora il primo modello atomico, costituito da un nucleo positivo intorno al quale ruotano elettroni negativi, ottenendo anche, per primo, trasmutazioni artificiali attraverso il bombardamento di atomi con raggi alfa. Rutherford muore il 19 ottobre 1937 a Cambridge (Inghilterra).